A különböző festékek előállításakor sokféle alapanyagot használtak a történelem során. Két nagy csoportba sorolhatjuk ezeket: mesterséges és természetes alapúak. Utóbbiak esetében megkülönböztetünk ásványi, növényi, állati és gomba eredetűeket. Egyaránt használták őket festményekhez, textilfestéshez, falfestéshez, kerámiákhoz, sőt még sminkeléshez is.
Mesterséges szín a porosz kék is. Berlinben, 1705 körül állították elő először, hamuzsír, vas-szulfát és zsír keverékéből. A Mountbatten rózsaszín a híres tábornokról kapta a nevét 1940 körül, aki álcázó színnek használta, hogy rombolói láthatatlanok legyenek az ellenség számára alkonyatkor és hajnalban. Mályvából, rózsaszínből és világos szürkéből keverték ki. Mesterséges szín például az ólomfehér, kadmium sárga és Tiffany kék is.
A malachit zöldhöz a réz-kabonátot megőrölték, elegyítették zsírral vagy gyantával, majd szemfestékként használták Egyiptomban, kr.e. 2500 körül. A patina festékanyag is volt Görögországban, kr.e 300-tól. A rézről lekaparták a zöld patinát és ezt használták pigmentként. Előállítható még réz ecetben, vagy borban való áztatásával is. Ásványi szín például a galenit (szürkésfekete) és a vörös okker is.
Növényi alapanyagú festék a kurkuma, melyet a növény gyökeréből állítanak elő. Indiában már kr. e. 3000 körül használták, a hindu menyasszonyok ruháját színezték vele. A festő csüllengből készített kék festéket Julius Caesar is említi britanniai hadjáratának leírásában, ahol az ellenség harci arcfestéshez, elrettentésként alkalmazta. Növényi szín még például a festőbuzér vöröse is.
Az állati eredetű festékanyagok száma viszonylag kevesebb. A bíbor színt egy tetű fajból készítették, megszárítva, porrá zúzva az állatokat. I. Montezuma adóként kapott ilyen alapanyagot. A XX. századig a brit egyenruha vörös kabátját ezzel a festékkel színezték. Állati eredetű szín például a Türoszi bíbor is.
Zuzmó fajból állították elő a lakmusz lila színt, szárítással és őrléssel. 1300 körül Firenzében nagyon népszerű volt. Ammónia vagy ecet segítségével számos gombafajból készítenek festékeket, melyek a pasztell sárgától, a rozsdavörösön és barnán át egészen a mélyzöldig felölelik a színskálát.
Ma is több nagy festékgyártó ragaszkodik a természetes pigmenttel színezett falfestékekhez, ahogyan több textilgyártó is csak ilyen textilfestékekkel dolgozik – ezek nem bocsátanak ki káros anyagokat. Kérje lakberendező segítségét kiválasztásukhoz.